甘棠尽量从记忆中捕捉这女尼的影子，但想来想去，始终想不起来在何处见过。
妙龄女尼首先开了口，但声调是栗人的：“施主好残忍的手段！”
甘棠闻言一惊，神思恢复，惑然道：“小师父你说什么？”
“我说你手段够狠！”
“这……从何说起？”
“问你自己！”
“哦！小师父误会了，在下也是刚到。”
“刚到？”
“不错，在下来时，血案已经发生。”
“哼！”
“小师父不信？”
“出家人戒杀，然而贫尼今夜要开杀戒，把你碎尸万段。”
那股怨毒之气，令人不寒而栗。
甘棠不由啼笑皆非，急道：“在下郑重声明，并非杀人凶手！”
“谁信？”
“在下句句实言，小师父不信也是没办法的事。”
“暗夜深山，施主到此何为？”
“追踪一个可疑的人影？”
“什么样的人影？”
“一个白衣人！”
“凭施主的一句话，就能了却干系不成？”
“小师父之意呢？”
“家师与五位师姐不能白死！”
“什么意思？”
“杀人偿命！”
突地，甘棠想起对方是谁了，腮边那一粒豆大的红痣，唤起了他的记忆。半年前，他赴“玉牒堡”退婚的途中，碰到一辆碧香车，那赶车的曾在他身上留下鞭痕，对了，对方就是车中那美似天仙的素衣少女，但，为什么会当了尼姑呢？
是面容相似？但天下岂在连特征都相似的道理呢？
心念之中，脱口道：“小师父，恕在下冒昧，半年前在下似从一辆马车上见过……”
妙龄女尼粉腮一变，是相当震惊，栗声道：“施主是谁？”
“在下……”
话声出口，却接不下去，上次偶然邂逅，他并没有报告名姓，而现在面上又戴了人皮面具，不是本来面目……
妙龄女尼再次道：“施主到底是谁？”
甘棠自然不愿揭露自己的真面目，暗忖，半年前，自己是穷途落魄相，现在，是一个病容满面的少年，可能相差不多，对方如无特殊印象，决分辨不出来，当下反问道：“小师父承认是在下所说的人了？”
“不错！”
“小师父可记得尊驾曾用马鞭抽打一个落魄的少年？”
“是……你？”
“正是在下！”
妙龄女尼似乎十分迷惘，果然她已辨不出真假，愣了片刻之后，粉腮又寒道：“这并不能证明你不是凶手！”
“在下并不想以此证明！”
“施主并未报出名号！”
“这……似乎没有必要！”
口里说着，内心却感到一种难言的惆怅，半年动，惊鸿一瞥，她在他心中留下了木可磨灭的印象，想不到半年后她削发为尼，成了世外之人。
“施主知道贫尼是谁？”
“未曾请教！”
“施主真的不知道？”
“不知道！”
妙龄女尼一抬手，数缕指风电疾射向甘棠胸腹死穴，疾劲狠准，世无其匹。
甘棠本能的一闪身，这闪身之势，不但美妙，而且奇幻至极。
妙龄女尼面上杀机大炽，厉声道：“好一个花言巧语的狂徒，贫尼险些被你瞒过……”
甘棠冷冷地道：“什么意思？”
“半年前躲不过一根马鞭，原来是真人不露相。”
“天下事岂可一概以常理推论？”
“你受何人指使，到‘苦竹庵’来行凶？”
“在下若再分辩，小师父不信也是徒然。”
“你根本无词可辩！”
甘棠平静地道：“小师父，在下根本不须分辩，在下如是行凶之人，既能杀令师，难道就杀不了小师父，何必多费唇舌，即使小师父是带艺出家，在下并非自诩，要取小师父性命易如反掌，请再三思！”
妙龄女尼眼珠一转，道：“这话听来有理，焉知你不是另有居心？”
甘棠不由微有怒意，脱口道：“你低估本少主的为人了！”
“什么，少主？哪门哪派的少主？”
“天绝门施天棠便是区区在下！”
“有何为证？”
甘棠立扬右掌，隔空向佛堂的门框上一按，门框上立时现出一个深约三分的掌印。
妙龄女尼惊“哦”了一声，道：“不错，传言中的‘天绝掌’正是如此，贫尼多有得罪！”
说着合十躬身。
甘棠下意识地一阵面热，道：“不敢当！”
“施主曾见一个白衣人上峰？”
“是的！”
“可能是什么来路？”
“这……在下歉难答复，也许事实上根本不是在下心目中猜测的人。”
“施主心目中猜测的人是谁？”
“一个白袍蒙头怪人……”
妙龄女尼粉腮惨变，蹬地退了一步，栗言道：“白袍蒙头的怪人？”
甘棠见状疑云大起，沉声道：“小帅父敢情知道这怪人的来路？”
妙龄女尼幽幽地道：“不知道！”
甘棠明知对方不肯吐实，却又不便追问，旁敲侧击地道：“令师徒想是与这白袍怪人结有怨隙？”
妙龄女尼面呈痛苦之色，一摆手道：“施主请便吧，贫尼要料理善后！”
甘棠本想再说什么，却又说不出口，只深深地注视了对方一眼，在心里叹息了一声，缓缓举步，向外走去。
然而，他的脚步，与心情一样的沉重，口中微吟道：“自古红颜遭天妒……”
“施主请留步！”
甘棠心弦下意识地一颤，回身道：“小师父还有话说？”
“施主与那白袍蒙面人之间，有什么瓜葛？”
“没有什么，只是想证明一件事！”
“证明什么事？”
“这……恕在下无法奉告！”
他留意白袍蒙面怪人，只是想证明那“叠石峰”上吹箫女人是否猜想中的仇人“魔王之王”，同时本门“天威院主”传讯请他有机会时设法揭开那怪人的真面目，这些当然不能为外人道及。
再一方面，在峰下所见白影，并不一定是心目中的白袍怪人，只是测度而已。
妙龄女尼的反应，使他心中疑云重重。
她为什么闻名而变色？
她为什么要追问自己与白袍怪人之间的关系？
她为什么在听到白袍怪人四个字之后，马上下逐客令？
事实显示，姑勿论屠庵的凶手是谁，在峰下官道上所瞥见的白影是谁，这妙龄女尼与自己所见到的白袍怪人之间，不是有某种关系存在的话，至少，她知道他的来路。
这是一条难得的线索。
心念之中，沉声道：“小师父的看法，屠庵的凶手会不会是那白袍怪人？”
“不知道！”
“小师父定然知道那怪人的来历！”
“不知道！”
“出家人戒妄语，小师父似乎言不由衷。”
“阿弥陀佛，施主根据什么这样说？”
“这白袍怪人，神出鬼没，江湖中极少人知道，而在下提到此人之时，小师父显然十分震惊，而且也显示出内心不宁……”
“施主还是请便吧。”
就在此刻
妙龄女尼面上露出极度惊怖之色，身形步步后移。
甘棠大是骇然，急声道：“小师父，你怎么了？”
妙龄女尼双目直视，仍然步步后移，粉腮竟扭曲得变了形。
甘棠一看情形有异，不期然地扭头回顾，目光及处，几乎脱口而呼，那分隔前后院的月洞门内，赫然兀立着一个白袍怪人，全身只双眼露在外面。
这怪人半点不差，正是“叠石峰”上所见的怪人。
事实证明了甘棠的揣测，屠庵的凶手终于现身。
甘棠登时血脉贲张，心跳加速，情绪激动到了极点。
妙龄女尼，却已退到了佛龛之前，退无可退，后背紧贴着供桌，娇躯籁籁而抖。
白袍怪人缓缓举步走入院中。
沙！沙！
脚步声充满了难言的恐怖。
空气在刹那之间，似乎冻结了。
双方在“叠石峰”上虽然照过相，但此刻甘棠戴了人皮面具，形貌已改，他认得白袍怪人，白袍怪人却不认识他。
白袍怪人走到院地中央，在甘棠身前丈外之地停住，目光却直射在佛堂内那妙龄女尼的身上，对甘棠似乎不屑一顾。
甘棠不由自主地向后瞥了一眼，对妙龄女尼出乎常情的惊怖之状，大惑不解，从刚才以指风袭击自己的情况而论，她的身手已非等闲，为什么面对屠庵仇人，竟噤若寒蝉，半声不吭？
莫非这白袍怪人的名头，真有这大的震慑之威？
以自己所知，这白袍怪人只是“叠石峰”头怪箫主人的爪牙而已，连无所不知的“神机子”都不知道他的来路，可见白袍怪人前此可能从未出现过江湖，妙龄女尼闻言而惊，这其中必然另有蹊跷，这关键可能在屠庵的动机上。
佛堂传出妙龄女尼激颤的声音：“死者何辜？”
这话当然是对白袍怪人而发。
白袍怪人冰寒澈骨地道：“敢为你落发就该死！”
“阿弥陀佛，我佛慈悲！”
“住口，你目前有两条路可走，一条路随我走！另一条路，死！”
死字的尾音拖得很长，令人毛骨悚然。
甘棠更加迷惘了，对方相互之间到底是什么关系呢？
白袍怪人的目光倏地转向了甘棠，阴森森地道：“小子，老夫懒得出手，你自己了断吧！”
这语气，似乎甘棠已是他掌中之物。
甘棠怒极而发出了数声冷笑，道：“阁下大言不惭！”
白袍怪人目中精芒大炽，犹如电炬，迫射在甘棠面上道：“小子，老夫如果出手，你将无法全尸。”
“未必！”
“那你就试试看！”
话声中，右掌一扬，掌至中途，突地又收了回去，道：“小子，你来此何为？”
甘棠冷冷地道：“这似乎没有先告诉阁下的必要。”
白袍怪人哼了一声，又道：“报名！”
甘棠心念疾转，这白袍怪人显然是专为这妙龄女尼而来，而妙龄女尼恰好外出未归，他在行凶之后，因目的未达，所以去而复返，他可能也刚到，没有听到自己与女尼的对话，否则不会要自己报名，当下慨然道：“天绝门施天棠！”
白袍怪人显然一震，大声道：“什么，你小子是‘天绝门’少主？”
“不错！”
“好小子，竟敢信口开河！”
“什么意思？”
“天绝门有几个少门主？”
“一个！”
“一个？”
“不错！”
“老夫曾见一个贵介公子打扮的小子，也自称施天棠……”
甘棠心中自然明白，煞有介事地道：“有这等事？”
白袍怪人顿了一顿之后，目中凶光乱闪，阴恻恻地道：“不管谁真谁假，小子，你反正死定了！”
“在下与阁下何怨何仇？”
“不谈仇恨，见老夫面者例无活口！”
“阁下如何称呼？”
“用不着废话了，纳命来！”
曲指如钩，诡辣无伦地抓向甘棠当胸，虽是一抓，但却控制了任何闪避的方向，而且令人无从封挡。
甘棠暗吃一惊，但他业已参悟了“天绝奇书”“武功篇”七成功力，比之开派祖师，只差了一成，放眼武林，已难逢敌手，这一抓当然应付得了。
“天绝”武功，有攻无守，除了闪让，便是反击。
为了明了敌情，他展开“天绝身法”，鬼魅般地飘了开去。
“噫！”
白袍怪人一抓落空，惊“噫”出声，可能甘棠的身手太出乎意料之外。
甘棠栗声道：“阁下不敢报出名号？”
白袍怪人嘿的一声怪笑道：“小子，你还不配！”
双掌一划，招式出手，迅猛厉辣得世无其匹。
甘棠一咬牙，挥掌反击。
“砰！砰！”
白袍怪人退了一个大步，甘棠却踉跄退了四五步之多。
“老夫低估你了！”
人影乍分倏合，又是“砰！砰”连响，彼此的招式，都照预期的击中了对方。
白袍怪人身躯连晃，甘棠却退了七八步之多，几乎栽了下去。
双方施展的都是冠盖武林的奇诡杀着，搏击之惨烈，骇人听闻。
人影再分再合。
刹那之间，狂风匝地，劲气撕空，“砰！砰”之声不绝于耳。
硬承硬攻的前提下，持续了半盏热茶的工夫，白袍怪人已看出了对方的路子有攻无守，招式固属罕世无俦，式式致命，但却空门大露。
当然，除了像白袍怪人这等盖世的身手，谁能有机会窥视对方的空门。
一声暴喝过处，甘棠飞栽两丈之外。
白袍怪人的头罩脸孔部份，现出了一片殷红。
显然，白袍怪人功力虽高，但却无法拆解对方攻式而施杀手，是以拼着受伤，全力觑准空门予对方以致命的一击。
由受伤的程度，可以看出双方功力的高下，甘棠显然差了一筹。
妙龄女尼面无人色，忘其所以地出了佛堂，立身战圈边缘。
白袍怪人略事喘息之后，举步前欺。
甘棠自知功力逊了对方一筹，而且这一场拼搏不见生死不休，就在倒地之际暗地吞服了五粒“万应丹”，然后咬牙挣起身形，回身面对敌人。
场面充满了恐怖的杀机。
白袍怪人越移越近，双目凶光熠熠，像一头择人而噬的猛兽。
妙龄女尼尖叫一声：“不要杀他！”
娇躯电弹过来。
“砰！”扶以一声惨哼，白袍怪人挥手之间，妙龄女尼喷血而退。
甘棠目眦欲裂，大叫一声，拼聚全部残存真力，欺步上前，忘命般攻出一招。
白袍怪人沉哼一声，双掌猛划。
惨嗥栗耳，鬼神皆惊。
甘棠身躯腾起丈来高下，“砰”然坠地，五官溢血，寂然不动。
白袍怪人踉跄退了三四步。
白袍怪人栗了片刻，颤巍巍地前移三步，举掌向甘棠迎头劈去……
“杀人毁尸，有伤天道！”
妙龄女尼凄厉地叫了一声，弹身横挡甘棠尸身之前。
白袍怪人暴喝一声道：“你敢！”
妙龄女尼泪水夺眶而出，但粉腮上换了一种坚毅的神色，嘶声道：“身入空门，心皈我佛，自残一肢，以偿深思！”
声落，右掌猛地切向左臂。
鲜血泉涌，一条左臂齐肩而落。
白袍怪人踉跄退了两步，慢吼一声道：“罢了！”
转身疾奔出庵而去。
妙龄女尼点穴止住血流，就地坐了下去，面如金纸，汗水和着泪珠，滚滚而落。
恐怖而疯狂的一幕结束了，场面趋于死寂。
血！
尸体！
再就是凄冷的月光。
久久之后，妙龄女尼迟滞的目光移向甘棠的尸身，突地惊呼一声：“他还没有死！”
甘棠的四肢微微地抽动。
“天绝武功”最大的玄奥便是生机不灭，再加上五粒“万应丹”的灵效，除非身体被肢解，否则决死不了，这一点是“天绝门”
最高秘密，局外人无从知晓。
妙龄女尼似乎不忍着甘棠垂死的挣扎，含目低眉，口中连宣佛号。
约莫盏茶工夫，甘棠生机恢复，双目微微地睁开一线，他知道如果让白袍怪人发觉他没有死的话，后果是相当可怕的。
目光转处，他发现身旁断臂的妙龄女尼，正在宣诵佛号，白袍怪人踪影不见。
他仍不敢有所动作，默运真元，除了五腑还隐隐作痛之外，别无异状。
他展开了“潜听”之术，细察周围的情况，这奇术可分辨五丈之内的呼吸之声。
片刻之后，他确定除了妙龄女尼之外，已无别人，才大张双目，缓缓转动躯体，游扫一周，然后坐起身形。
又历了一次死劫。
他吞服下第二粒“回生丹”。
妙龄女尼停止了佛号，喃喃祝祷道：“我佛慈悲，接到他的灵魂！”
甘棠低唤了一声：“小师父！”
妙龄女尼如逢鬼魅似的电弹而起，双目电张，栗声道：“施主，你……”
甘棠徐徐起身，用衣袖一抹面上的血渍，道：“托天之庇，在下死里逃生。”
妙龄女尼面上痛楚之色重现，又坐回地上。
甘棠激动地道：“小师父，你的手臂……”
妙龄女尼面上先掠过一抹幽凄之色，继而庄严地道：“佛在心中，弃去臭皮囊方是大解脱，区区之伤，施主勿以为念！”
甘棠怔了一怔，道：“白袍怪人呢？”
“走了！”
甘棠不自禁地叹息了一声，昔日的香车美人，今日的断臂残尼，造物弄人，一至于斯，天道确实无常。
天亮了，但“苦竹庵”似乎还笼罩在暗夜的恐怖中。
甘棠忽地沉声道：“小师父，有朝一日在下找白袍怪人结帐时，第一件事便卸下他的手臂。”
妙龄女尼全身一颤，战栗地道：“我佛慈悲，施主千万不可如此，佛家重因果，贫尼只是了前因而已，这手臂是贫尼自己卸下的！”
甘棠既骇且诧地道：“为什么？”
“因果已了，诸般成空，施主不必问了！”
甘棠有些牙痒痒的，但又无可奈何，只好付之一声苦笑，从怀中掏出碧玉小瓶，倒了两粒“万应丹”，递了过去，道：“小师父，这是本门灵丹，一粒内服，一粒外敷。”
“这……”
“你我二度相逢，也算是缘，小师父勿却！”
“如此贫尼拜领了！”
说完，伸出羊脂白玉般的柔臂，接了过去。
甘棠望着对方苍白的粉腮，感慨万千，他的心版上同时印了两个影子，一个是美若天仙的香车丽人，另一个是幽寂孤凄的独臂女尼。
心头，禁不住那莫名的怅惘之情，又是一声长叹出口。
到现在，他连她的出身来历完全漠然，但却共同经历了一场生死大劫。
“施主叹息什么？”
“白云苍狗，叹世事之无常！”
“世事本皆空，施主何必自苦。”
“在下请教法号？”
“贫尼弃尘！”
“在下永远记住这名号……”
“弃尘”女尼面色微变，颤声道：“施主可以请便了！”
甘棠诚恳地道：“在下可有效劳之处？”
“不敢当，贫尼自会料理！”
“如此在下告辞！”
“恕贫尼不送！”
甘棠转身步出庵门，迎着朝阳吐了一口长气。
白袍怪人碰上了，但却一无所获，谜，仍然是谜，对方的功力，太出乎他意料之外，想起来余悸犹存。
现在，他必须找一个隐僻处所，配合药力行功。
眼前全是茂密的竹林，绵亘无涯。
甘棠分枝拂叶走向竹林深处，拣了一个荫蔽所在，坐下开始行功，接受第二次的磨练。
这一次耗时较短，仅两个时辰，便打通了第二个“偏穴”和第一次一样。如果再来一次，便算完成“武功篇”第八段“功力再生”，完成了这一段与敌交手，真力不虞匾乏，随灭随生，当初“天绝门”祖师完成八段之后，创立“天绝门”，以后数代，没有修到七段的，甘棠可算是继开派祖师之后的佼佼者。
日正当中，阳光从叶隙林消泻落，阴暗的竹林顿然开朗，同时也照亮了林底一弯粼粼的溪流。
甘棠临流一照。满面尽是斑斑的血痕，那张人皮面具是不能再用的了，当下，把面具撕了下来摺叠好，净了面，取出了另一副戴上，溪水中映出一个白面无髭的清矍面庞，看上去在三十岁之间。
他笑了笑，很满意这面具。
这面具制作得十分精巧，薄如蝉翼，柔若无物，紧紧附贴在脸上，脸部的表情竟然不受限制，毫无呆滞之感。
就在此刻
一阵烟硝之味扑鼻而至，抬头一看，林隙间可见冲空的浓烟，接着是劈劈啪啦的爆裂声和墙倒屋塌的哗啦声。
声音的来源正是“苦竹庵”的位置。
甘棠这一惊委实非同小可，莫非“弃尘”女尼举火自焚？
心念动处，疾逾电闪的穿出竹林。
“呀！”
一点不错，一座大好庵堂，现在已成了一片火海。
蓦地
他发现火场之外，人影幢幢，全是劲装打扮，正自指点谈论。
甘棠功力已达上乘之境，虽远隔十丈，语声仍清晰入耳。
只听一个声音道：“可惜了一个绝色佳人！”
另一个道：“这种死心眼女人，天下难找，放着荣华富贵不享，来当尼姑！”
“谋杀！”
甘棠在心里暗叫了一声，扑向现场。
火势炽烈，入目一片猩红，就是铁也烧熔了，何况是人。
一个绮年玉貌的少女，出了家已属不幸，复遭屠庵断臂的惨祸，现在，竟然葬身火窟，化为灰烬，天下没有比这更残酷的事了。
甘棠五内皆裂，杀机如焚，晃身到了一个看似为首的老者旁，寒声道：“报上姓名来历！”
那老者陡吃一惊，转身望去，一个中年文士站在身前，双目尽是骇人光芒，下意识地向后一挪步，粗声暴气地道：“朋友哪来的？”
甘棠厉声道：“我要你报上姓名来历！”
那老者阴恻测地一笑道：“朋友好大的口气……”
“报名！”
“你算什么东西？”
“要你报名！”
“朋友想是活得不耐烦了？”
这一喊嚷，周近十几个黑衣汉子，齐涌了过来。
甘棠激动得浑身直抖。
那老者面色一沉，大喝道：“拿下！”
两名劲装汉子伸手便抓。
“找死！”
冷喝声中，惨号随起，两个劲装汉子似断线风筝般飞泻入熊熊烈焰之中。
所有在场的人，全被这一手惊得亡魂尽冒，面如土色。
甘棠抖手之间，把两名大汉抛入火场，连看都不看一眼，瞪视着那老者道：“说！”
那老者连退了三四步，战栗地道：“阁下何方高人！”
“你不配问，回答本人的话！”
老者猛一弹身，朝侧方竹林射去……
甘棠急怒攻心，双目尽赤，大喝一声：“留下命来！”
举掌凌空挥去。
“哇！”
那老者弹在半空的身形，如殒星下泻，仆地而亡。
其余十几个劲装汉子，一个个脚瘫手软，木立原地，不能动弹。
甘棠一把抓住其中之一，道：“你说，什么来路？”
那大汉张口结舌，说不出话来。
甘棠钢牙一咬，振腕一抛。
惨号凌空，又一个被抛入火窟。
甘棠手指近身的一个，粟声道：“你说？”
那汉子筛糠似地抖个不住，结结巴巴地道：“青……龙堡！”
“什么，青龙堡？”
“是……是……的！”
“焚庵的目的何在？”
“这……不关小的们……事！”
“奉何人之命？”
“少……堡主。”
“好哇！”
甘棠业已恨到极处，双掌猛挥……
惨叫粟耳，人影斜飞，这一挥手之间，地上横尸六具。
“住手！”
暴喝声中，一个锦衣少年奔到近前。
甘棠戟指对方道：“卫武雄，你焚庵的目的是什么？”
这锦衣少年，正是“青龙堡”少堡主卫武雄。
卫武雄全身一颤，栗声道：“阁下是谁？”
“这你管不着。快说，为什么要做这种灭绝人性的事？”
“阁下未免太目中无人了！”
“小子，那‘弃尘’女尼……”
卫武雄面色大寒，咬牙切齿地道：“原来那贱人是因为阁下才拒绝本少堡主，哼！”
甘棠肺都几乎气炸，杀气腾腾地道：“你是所谋不遂而杀人放火？”
“不错，这种贱人死有余辜！”
“她……业已葬身火窟了？”
“你也别想活下去，来得正好！”
随着喝话之声，举掌向甘棠当胸劈去，这一击，挟以毕生功力而发，势道相当惊人，可惜，他碰到的人功力太高了。
一声闷哼，右手腕脉已被甘棠扣住。
甘棠目射恐怖杀光，片言不发，直盯在卫武雄面上。
卫武雄可做梦也估不到对方有这高的身手，登时惊魂出窍汗珠滚滚而落，一张俊面，已成了死灰之色。
场面紧张得透不过气来。
甘棠一字一句地道：“卫武雄，本人要把你生撕活裂！”
单凭这句话，就足以使人魂飞胆裂。
死剩的七八个“青龙堡”属下，一个个如泥塑木雕，不知道逃避，也不知道出手。
卫武雄魂出了窍，采呼道：“你们……出手！”
七八个壮汉，如梦乍醒，抽刀拔剑，一涌而前。
甘棠单掌一扣，剑飞人倒，又栽了四个，其余的三个弃下兵刃，如飞逃去。
卫武雄咬紧牙关，颤声道：“阁下该留个名。”
甘棠业已怒愤如狂，一个字也听不进去，手一紧，道：“纳命！”
就在此刻
一条灰影飞飘而至。
甘棠目光扫处，不由惊呼出声：“你没有死？”
惊喜、激动、关切之情，溢于言表。
现身的不是别人，正是被疑为已葬身火海的断臂女尼“弃尘”。
“弃尘”没有遭害，的确大大出乎甘棠意料之外，这种惊呼，是冲口而出的，话出口才发觉不妥，但已无法收回了，一方面对方是出家之人，再一方面自己又已改变了另一副容貌。
“弃尘”大是愕然，呆了一呆之后，激奇地道：“施主如何称呼？”
甘棠心念一转，道：“过路之人，一时不平出手，没有留名的必要！”
“弃尘”垂眉道：“施主放了他吧！”
“放了他？”
“我佛慈悲为怀，出家人不种恶因！”
“可是小师太可明白这批人的居心？”
“阿弥陀佛，贫尼算历了一劫。”
甘棠一咬牙道：“在下可不是出家人，这等人岂能容地活在世间！”
卫武雄被甘棠紧紧扣住，如待宰羔羊，竟用乞怜的目光望着“弃尘”。
“弃尘”单掌作了一个问讯之式，然后以茫然目光注视着甘棠道：“施主，他只是个可怜的替身……”
甘棠一震道：“替身，他不是‘青龙堡’少堡主卫武雄？”
“不是！”
“那他是谁？”
“堡中一个面貌酷肖卫武雄的下人！”
“这……小师太怎么知道？”
“青龙堡也算当今武林数一数二的大派，一个小堡主当不至如此不济！”
“小师太是根据这一点理由而推测的？”
“不，贫尼说这话完全是事实。”
甘棠心念疾转，不久前在“玉牒堡”中卫武雄被白薇在一个照面之间击倒，难道那卫武雄便是眼前此人，那真正的卫武雄呢？他为什么要用替身？
心念之中，沉声道：“对方焚庵的目的何在？”
“贫尼说过是历劫。”
“本人不懂！”
“施主请不必追究下文了。”
“卫武雄为什么要用替身？”
“这一点施主不要过问了！”
甘棠心中老大不是意思，因为他未谋一面的未婚妻西门素云，改嫁卫武雄，所以他对卫武雄无形中产生了一种微妙的心理作用，对方的行为他不愿漠然视之，而这“弃尘”女尼，先遭白袍怪人屠庵断臂，而今又被人企图火焚，这其中必有不为外人道的蹊跷。
更奇怪的是这女尼竟然连一丝恨意都没有，难道她年纪轻轻就有这高的修养不成？
被害人委曲求全，局外人又何必硬岔一枝？
但，这谜底关系着白袍怪人与卫武雄，他又不愿就此放过……
“弃尘”女尼再次道：“施主，请看佛面放过他吧！”
甘棠暗叹一口气，松开了手。
那假的卫武雄连退了数步，向“弃尘”女尼一抱拳道：“小人该死而不死，从此洗心革面，永绝江湖是非之场！”
说着，“嗖”地抽出一柄匕首，朝面颊上一划，捂着半边血脸，弹身飞逝。
“弃尘”高宣一声佛号，道：“孽海无边，回头是岸！”
甘棠心中暗忖，这少年还不愧是个血性汉子，饶他一命也不冤枉……
心念未已，一声惨号倏告传来。
甘棠大吃一惊，循声扑了过去，五十丈外的竹林幽径上，横陈着一具血淋淋的尸体，死者，赫然就是刚刚离开的卫武雄的替身。
是谁杀了他？
甘棠游目四扫，一无所见。
如果视界不受竹林限制，凶手说什么也逃不出甘棠目力之外。
“弃尘”也同时赶了过来，面色变得极为难看。
甘棠冷冷地道：“他死了！”
“弃尘”口唇翕动，苍白粉面微微扭曲，目光竟然隐现杀机，这开口闭口讲慈悲的少尼，显然动摇了信念。
甘棠深深注视了尸体一眼，道：“九创，一剑九孔，出手的人剑术已臻绝境！”
就在此刻
身侧竹丛之后，传出了一声冷笑。
甘棠一旋身，寒声喝道：“谁？”
声落，一条极其窈窕的身影，从竹丛之后缓缓现了出来，赫然是一个美如天仙的白衣少女，背上斜斜插着一柄古色斑澜的长剑，粉腮上笼罩着一层严霜，秀眸中杀气毕现，直到两人身前丈外之处才停下脚步。
甘棠暗忖，莫非这白衣少女便是杀人凶手？
“弃尘”女尼踉跄向后一退身，激颤的道：“是你？”
白衣少女眼角一瞟甘棠，然后目注“弃尘”道：“我俩最好不要兵戎相见。”
“弃尘”寒声道：“贫尼幸脱一死，难道……”
甘棠业已忍耐不住，打断了“弃尘”的话头，目光迫视着白衣女子，道：“这人是姑娘杀的？”
白衣女子不屑地一撇嘴，道：“不错，怎么样？”
“姑娘容不下一个改过自新的人？”
“改过？我不懂这意思！”
“为什么要杀人？”
“阁下似乎很爱管闲事？”
“就算是吧！”
“阁下可知道管闲事的后果？”
“什么后果？”
“这具尸体便是榜样！”
“口气不小，请问芳名？”
“这一问是多余！”
“为什么？”
“因为你死定了。”
甘棠心火直冒，冷哼了一声道：“可惜！”
白衣少女瞪眼道：“可惜什么？”
“本人一向极少对来历不明之人下手，姑娘吝报芳名，如果本人杀了姑娘，结果是破了戒例，岂非可惜！”
“阁下是逼我先出手封阁下的口！”
“只要姑娘有这个能耐，无妨一试！”
白衣少女秀眉一竖，缓缓自背上拉下长剑，斜举胸前，凝神注视着甘棠，森冷的剑气，微微发散，单只这一个架势，就说明了对方剑术上的造诣相当不凡。
甘棠冷傲逼人地道：“姑娘还等什么？”
白衣少女娇斥一声，剑气如虹，剑花绕目，宛如有九柄剑同时分袭胸腹九大要穴，迅疾厉辣，世无其匹。
甘棠一晃身，轻轻地避过了这惊世骇俗的一击，口里道：“本人礼让一招，注意，只一招，姑娘如果要收手还来得及。”
白衣少女一击不中，便知道这中年文士装束的人，不易相与，但仍气势迫人地道：“谁要你让？”
“本人出手必不落空，这一点事先申明！”
“废话！”
剑芒耀眼，剑气撕风，无数寒星，罩身射向了甘棠，快，快得令人咋舌。
甘棠双掌一划，只那么随便的一划……
娇哼声中，寒芒顿息，白衣少女踉跄退了数步，粉腮一片铁青，厉声道：“阁下什么来历？”
甘棠一哂，道：“姑娘也是多此一问！”
白衣少女掌中剑再度扬起，双眸煞光闪烁，半步，半步，沉缓而凝重地进迫。
这一击不言可谕，必是石破天惊的一击。
甘棠双掌自然下垂，毫未作势，但栗人的眼神，略不稍瞬，注视着对方的每一个动作，精神上可以说完全无懈可击，这是一个特等高手对敌的至佳表现。
场面骤然呈一片无形的紧张。
“弃尘”女尼怔怔地注视着双方，不言也不动，似一尊玉石雕像，美到极点，也冷到极点，最大的遗憾是这雕像缺了一只手臂，变成了残缺的美。
距离在慢慢缩短。
一丈！
八尺！
五尺！
“唰！”
银芒一闪，就那么极快的一闪，几乎在人的脑海里不留印象。
不同的是双方距离又拉长到一丈，而甘棠的双掌徐徐放落。
白衣少女剑光下垂，娇躯在抖动，粉腮略呈苍白。
“哺！”
白衣少女突地樱口一张，射出了股血箭，白影一闪而逝，她走了，犹如惊鸿一瞥，也好像场中根本上就没有她存在过。
甘棠征在当场，口里喃喃地道：“好剑法！”
“弃尘”这里开了口，语音冷得使人发颤，前后判若两人。
“施主，你受伤了？”
甘棠下意识的一瞥前胸，长衫上有九个铜钱大的小孔，微有血水渗出，而这九个小孔、恰好布在九大要穴的部位上，毫厘不差。然后，淡淡地道：“皮肉之伤，算不了一回事！”
“施主的功力是贫尼生平仅见！”
“过奖了，她是谁？”
“她……”
“弃尘”说了一个她字，便即顿住，片刻之后，答非所问的道：“施主因贫尼而树此强敌，令贫尼十分不安！”
“请问她的来历？”
“这……她必然会找上施主的，贫尼不便饶舌。”
甘棠心里打了一个闷葫芦，他不明白这“弃尘”女尼为什么事事讳莫如深，对方不愿说，他当然不便追问，话题一转道：“她是专为小师太而来？”
“是的！”
“与被杀的卫武雄的替身等有无关系？”
“有！”
“什么关系？”
“这恕贫尼又让施主失望了。”
甘棠咽了咽口水，心里老大不是滋味，觉得自己管这场闹事，真有些不值，反而耽搁了应办的事，当下颔了颔首，道：“本人该走了！”
但仍忍不住深深瞥了“弃尘”美绝尘寰的玉面一眼，才弹身奔离。
这一眼，没有任何猥亵的成分，只是基于一种任何人对于不平凡事物的本能反应，因为她太美了，美得使人无法不多看一眼。
嵩山，
少室峰，
少林寺。
时已近午，但未闻往常的梵唱钟罄之声。更奇的是从山脚到寺门为止，不见半个僧人的影子，连普通人也没有。
这座一向居于武林领袖地位的古刹，死寂得近于恐怖。
一个貌相清矍的中年文士，长衫飘飘，行云般登上山来，直趋寺门。
他，正是为了完成对“神机子”的诺言，专程而来的甘棠。
他不知道“神机子”交给他的那布结，到底是怎么回事。为什么一定要面交少林掌门方丈“广慧大师”，如本人不在，宁可不交？
一路行来，不见任何人影，这异常的现象，使他感到气氛有些不对。
到得寺门，那情况使他怦然心惊。
八个身披紫酱色袈裟的中年和尚，垂眉合目，当门而坐，恰好把大门封死，他细一看，八个僧人所坐的方位奇特，想来必是少林镇山之学的小罗汉阵了。
少林寺难道有什么强敌光顾不成，不然为什么要排阵阻门？
来人如果不由寺门入寺，这阵势岂非虚设？
心念之中，脚步已踏到门前第一级石阶之下。
八个和尚依然入定似的，丝风不动，好像根本不知道有人来。
甘棠心念一转，停住脚步，朗声道：“武林后进施天棠，求见贵寺掌门！”
居中面对门外一个，缓缓睁开眼来，但没有起身，先注视了甘棠一眼道：“施主何来？”
“专程拜谒贵寺方丈。”
“小僧先告罪，敝方丈不见客！”
“在下乃是远道专程而来的！”
“小僧已告过罪了！”
“贵寺好像发生……”
“阿弥陀佛，施主请立即回驾！”
甘棠窒了一窒，道：“在下在没有谒见贵方丈之前，恕不回头。”
那僧人双目一合，不再言语。
甘棠不由有些进退两难，既已到了地头，当然非把事办好不可，当下再次道：“烦大师通禀！”
那僧人根本不理不睬。
甘棠不禁心中有气，当即施展传音之术，凝声向寺内发话，道：“武林后进施天棠，有要事求见掌门方丈！”
这一着发生了效果，工夫不大，一个身披大红袈裟的白眉老僧，行云流水般越过八僧，来到门前台阶之上，合十道：“施主何方高人？”
甘棠一看，来的正是在“玉牒堡”中见过一面的少林监院“无相大师”，忙抱拳为礼，道：“监院大师好，在下施天棠……”
“无相大师”白眉一聚，道：“施天棠！”
“正是！”
“请教门派？”
“天绝门！”
“天-绝-门？”
“是的！”
“无相大师”老脸一沉，双目精光暴射，似要看穿别人的内心，久久才道：“施主请回驾吧！”
“在下系专程而来，非见贵寺方丈不可。”
“敝方丈无暇接见客人。”
“在下有要事求见！”
“老衲请施主回驾！”
“大师不容晋见？”
“可以这么说！”
“为什么？”
“施主来历不明！”
“何以见得？”
“天绝门少门主施天棠与老衲曾有一面之缘，不知施主何以要冒人之名？”
甘棠早想到对方会有这一问，但自“玉牒堡”死里逃生之后，他不再现出本来面目，一方面对访仇缉凶之事不便，另一方面，“半面人”对他有救命之恩，曾一再叮嘱甘棠其人真是被埋葬了，他不能连累她，所以，只有坚持下去，当下朗声一笑道：“大师是‘玉牒堡’中与那施天棠见过面，对吗？”
“不错！”
“大师又何以能断定孰真孰伪呢？”
“这……不管谁真谁假，敝方丈不见客！”
“大师何必拒人于千里之外？”
“老衲大事缠身，没有时间多谈，施主请便！”
说着，合十当胸，做出送客之势。
甘棠想到自己的身份与少林寺的地位，觉得仍应以礼求见为上，同时看情形少林寺必有不寻常的事发生，只好平下气来道：“在下只是受托送一件东西与贵寺方丈！”
“无相大师”一怔道：“送东西？”
“是的！”
“什么东西？”
“对不起，在下自己也不知道内容！”
“施主受何人之托？”
“神机子！”
“哦！不过……”
“怎么样？”
“施主可将物事交与老衲，再呈方丈，因敝寺今日不便延客。”
“这，很抱歉，‘神机子’前辈再三交代，必须面呈贵掌门方丈！”
“无相大师”面现为难之色，思索了好一会迟疑地道：“好，请施主错过今天再来！”
甘棠心中一动，道：“为什么？”
“无相大师”老脸的肌肉抽动了数下，才沉重地道：“敞门不幸，今日午时将历一劫……”
话锋至此顿住，以下的话，似不愿出口。
甘棠好奇之念大炽，是什么事使得鼎鼎大名的少林寺如临大敌，但这是别人门派中的私事，按武林规矩，外人不得过问……
突地
甘棠一眼瞥见寺门巨匾之上，赫然有一个长方形的印子，印子中央，四个惊心惊目的篆字“死亡敕令”，不由脱口惊呼道：“血帖！”
“无相大师”一点头道：“施主明白了？”
一股干云豪气，冲胸而起，同时也夹带一些仇恨的成份，在小镇旅邸中，白薇、紫鹃二婢，曾遭“死神”茶毒，而更重要的是这一代魔王，将使武林沦入万动不复之境。身为未来“天绝门”的掌门，武林的祸福本身有一份，另一方面，他极想证明“死神”与“魔王之王”是否二而一的魔头，如果是，那对方就是他的血海仇人了。
当然，事实已显示这不是少林一门的私事了。
当下语音凝重地道：“大师，当日‘玉牒堡’会盟之事结果如何？”
“因‘血帖’出现，没有结果！”
“贵寺是继十三个遇害帮派之后的第十四个门派，‘外神’不除，武林无宁日了，不知可容在下效劳？”
“这……”
“在下语出至诚，同时算是代表‘天绝门’出面！”
就在此刻
寺内传出一声悠长而单调的钟声。
“无相大师”面色一变，急声道：“午时正，言止于此，施主请回驾！”
微一躬身，疾掠入寺。
午时，莫非“死神”下手的时间是午时。
八名排阵僧人，此刻齐齐双目电张，神色之间紧张到了极点。
甘棠无形中也紧张起来，此刻，他如果入寺，必被八名僧人所排的小罗汉阵所阻，以他的功力，当然无惧于这阵势，凭硬闯也可入寺，但他不能这样做，舍正门而入，也不恰当。
心念数转之后，朗声向八名僧人道：“各位大师，在下意在略尽绵薄，可否让道？”
八僧无一应声，显然是全神戒备，少林寺门规极严，他们当然作不了主，甘棠此举，仅是表明心迹而已。
接着又道：“事急从权，得罪了！”
了字声落，人已到了寺门之内。
他施展的是“天绝门”至高身法“幻影追风”，八僧只觉眼前一花，连念头都来不及转，更谈不上阻截了。
眼前是“韦陀殿”，殿门口四十名僧人分为四列站立，手中各持兵刃，当门排列，一见甘棠现身，齐齐面色剧变，作势就要出手。
显然，他们不知道甘棠的身份，以为是那家伙来了。
气氛，的确紧张得无以复加。
甘棠一拱手道：“在下‘天绝门’少门主施天棠，大师们不要误会，冒昧闯关，只冀能略尽绵薄，别无他意！”
声落，故技重施，仍是那一式“幻影追风”，连超僧众头顶而过。
大雄宝殿之前，院地之中，白光光一片人头，只见数以百计的僧侣，一行行盘膝而坐，想来少林各代弟子都已集中了。
每一个的面容，全是悲愤至极之色。
难道全寺僧人集中待宰？这的确是不智之举。
大殿走廊阶沿之上，是十六名老僧，左右各八名，雁翅般排立。
殿内居中，一个宝相庄严的长眉僧人，跃坐蒲团之上，身旁随侍的是监院。
寺内，静得落针可闻，静得近于恐怖。
甘棠甫一现身，无数道厉芒，全向他集中射来。
场面，令人动魄惊心。
监院“无相大师”快逾电闪的飞身出殿，来到甘棠身前，道：“施主……”
甘棠已抢着道：“大师，贵寺弟子何故全部集中？”
“无相大师”悲愤地道：“为了少林清誉！”
“这并非对阵交锋，以此对付‘死神’，恐怕不是智者所为！”
“施主的话不错，但戒律也有不及之处。”
“请教？”
“本门弟子，誓与寺共存亡，戒律无法约束。”
悲壮豪雄，显示出少林一派领袖武林并非幸致，同时，为了一张“血帖”，而演出这等场面，也刻划出一个中落的名门大派的悲哀。
甘棠从心底发出了一声叹息，道：“血帖主人何时来临？”
“午正，就是现在！”
“可曾先示来意？”
“有，‘血帖’附柬声明要取敝方丈颈上人头，及十长老性命。”
甘棠咬了咬钢牙，道：“可恶！”
“施主的真实身份？”
“天绝门少主！”
“老衲相信施主之言，但请立即退出……”
“区区是否现在谒见贵方丈？”
“恐怕……”
话声末已，寺门方向突地传来惨号之声。
空气在刹那之间充满了恐怖的杀机。
“无相大师”飞身掠回殿中。
甘棠转身奔到内院入口，他判断这里是“死神”入寺必经之处。
惨号再传，听声音在“韦陀殿”入口。
甘棠血脉贲张，弹身扑了出去……
目光扫处，不由五内皆裂，那些守在“韦陀殿”门口的僧人，竟然无一幸免，寺门外的，不问可知了。
细察尸身，一无伤痕，也不像是被掌力击毙，更非中毒现象，像是熟睡了一般。
甘棠不由汗毛倒竖，这是什么功力，杀人于无形？
突地
甘棠打了一个寒颤，心里暗道一声：“错了！”返身回掠。
惨嗥栗耳，动魄惊心，使人有如临末日之感。
接着是一片震人的惊呼与怒喝。
甘棠头皮发炸，肝胆皆寒。
大雄宝殿内外已乱成一片。
只这眨眼工夫，惨案业已形成。
殿廊上，躺着十大长老的法体。
殿内，少林寺门方丈“广慧大师”仍端坐蒲团不倒，颈上失去人头，鲜血喷了一地，监院“无相大师”木立掌门无头遗体之前，老脸一片死灰。
另六个老僧，却跪在殿门之外。
甘棠目眦欲裂，周身血管几乎要爆炸开来。
这是少林开派史上，空前的浩劫。
院地中的僧众，先后跪了下去。
佛号声起……
甘棠摸了摸怀中“神机子”托他带交少林掌门的那神秘布结，摇了摇头，无声的从伏跪的僧众群中，穿越出去。
“当！当！”
后殿响起阵阵丧钟之声。
前后不过瞬息工夫，“死神”毙了十大长老，还带走掌门方丈的颈上人头，而这多高手，竟然毫无抵抗的迹象，“死神”的神力，末免太不可思议了。
“死神”为什么要取去少林掌门的人头？
他肆虐武林的动机是什么？
据传言，“死神”已于六十年前与围攻他的千名高手同归于尽，那现在的“死神”，是否当年的“死神”？抑或是他的传人？抑
或……
顾盼间，来到“韦陀殿”中，目光所及，不由惊呼出声。
殿内两侧，整齐地排着四十八具僧尸，赫然正是把守寺门的八僧和把守“韦陀殿”口的四十名弟子，一个披发头陀，正在弯着上身挨尸逐具抚摸。
这情景，的确使人发毛。
突地
那披发头陀直起身来，朝甘棠打了个问讯：“少主，请留步！这的确是我佛威灵显赫了，竟然碰上少主大驾！”
甘棠一怔神，这披发头陀，满面风尘，腰挂游方缘袋，肋下还挟着一柄方便铲，显然不是寺内僧人，他怎知自己的身份呢？
披发头陀又道：“少主，救人一命，胜造七级浮屠，请助酒家一臂！”
甘棠更是骇然，期期地道：“大师父说什么？”
“请少主赐予助力！”
“救人？”
“正是！”
“这些……还有救？”
“不错！洒家幸而早到一步。”
“他们不都全已丧命‘死神’之手了吗？”
“佛门祥和之地，岂容血腥屠杀！”
“这……”
甘棠不由目瞪口呆，自己方懊丧未习“歧黄篇”，无法拯救罹难僧人，听这头陀的话音，似乎这些死者还有救，难道除本门之外，武林中还有能活死人而肉白骨的歧黄高手？
“少主，请从第一名开始，以‘真丝贯顶’之术，依次点他们一指！”
“什么，‘真丝贯顶’？”
“不错，就是这样！”
甘棠内心的震惊，简直无可言喻，这“真丝贯顶”之术，是“天绝门”不传秘技，受术之人，永远丧失记忆，这头陀怎能知道这名称呢？又怎知这秘术能救人呢？这一点连自己也漠然无知呀！
这真是匪夷所思的怪事。
“大师父如何称呼？”
“洒家无名！”
“无名？”
“不错，无名。”
甘棠暗抽了一口冷气，道：“大师父怎知在下会这‘真丝贯顶’之术？”
“时间不待，救人要紧，稍停再奉告如何？”
“可是……”
“怎么样？”
“这准能救人吗？”
“没有错，洒家已给他们服了丹丸，正需要这功力相助！”
“这些人岂不成了白痴？”
“比死了好！”
甘棠心中疑念浓炽，追着问道：“如果在下凑巧不在此呢？”
“以洒家一人之力，可能要耽误几条人命！”
甘棠心中一动，道：“如此说来，大师父也擅‘真丝贯顶’之术了？”
披发头陀急声道：“少主，时间不待了，如果有几人救不活，岂非罪过，一切稍待自有解释，现在这里四十八条命全交给你了，洒家要到里面去救十长老！”
说完，不管甘棠的反应如何，如一缕淡烟般消逝。
甘棠望着这神秘的披发头陀从视线中一闪而逝，心中疑云山涌，但，他仍然照着做了，功集右掌中指，在每具尸身的头顶“百会”大穴之上，点了一指。
这四十八指，耗去了他不少真力。
施术完毕，不理效果如何，举步便朝里奔去。
这谜底，他非揭穿不可。
只有一个可能，这头陀也是本门弟子，但本门弟子中怎会有出家人呢？如果不是，他不但精通歧黄之术，也谙本门秘技，这未免太可怕了。
心念之中，又回转正院，这里，那些少林弟子想已散尽，显得空荡荡的。
一个面如婴孩的老僧，迎面而来，合十道：“贫僧知客‘百空’请施主移驾禅房！”
“禅房？”
“是！贫僧有稽在前引路！”
甘棠怀着满腹狐疑，跟在知客僧“百空”之后，转过数重殿堂，来在一间秘室之前，早有两名壮年僧人开门迎候。
“百空”一侧身道：“施主请进！”
甘棠一脚跨入，房门随被关紧。
房中地上，横陈着十大长老的尸体。禅床上仰卧着一名老僧。
那披发头陀正忙着把丹丸一粒粒地分别塞入死者口中。监院“无相大师”则忙着帮助头陀使死者口中的药丸入喉。
禅房中，再无别人。
甘棠冷清清地站在一旁看着。
施救工作告一段落，披发头陀才向甘棠招呼道：“少主，有劳了！”
“好说！”
“无相大师”合掌躬身道：“施主驾临之时，因不明施主身份，多有怠慢，就此告罪！”
甘棠忙还礼道：“不敢当！”
披发头陀向甘棠一咧嘴，道：“少主，请暂坐片刻！”
然后又向“无相大师”道：“请监院立即派人把外面那四十八名高弟，移到静室，三个时辰之后，便可由死入生了！”
监院“无相大师”喏喏连声，顶礼而退。
甘棠目光不期然又瞟问仰卧禅房的那老僧熟视良久，不由骇呼道：“这位不是掌门方丈‘广慧大师’吗？”
披发头陀淡淡地道：“一点不错！”